‘친환경 추천 여행지’는 친환경 여행 확산 및 관광분야 탄소중립 실현을 위해 한국관광공사와 전국관광기관협의회가 공동으로 추진하는 사업이며, 전국 관광지 중 환경과 생물다양성 보호조치를 모범적으로 실천하는 31개소가 선정됐다.
친환경 추천 여행지는 여행지 성격에 따라 △탄소중립 실천 여행지(12개소) △친환경 가치 확산 여행지(11개소) △친환경 생태탐사 여행지(8개소)로 분류되며, 예산황새공원은 황새 서식지를 조성하기 위한 생태계 보전 노력과 황새 복원과 관련된 다양한 생태체험 프로그램 운영에서 높은 평가를 받아 친환경 생태탐사 여행지로 선정됐다.
예산황새공원이 위치한 광시면 대리 지역은 논생물을 섭식하는 황새가 야생에서 스스로 먹이 활동을 할 수 있는 환경을 조성하기 위해 2009년부터 마을 전체가 친환경 농법으로 농사를 짓고 있다.
제초제나 농약을 사용하지 못하면 농민들은 일반 농법에 비해 두 배 이상의 어려움을 겪지만 주민들은 ‘황새가 살아야 사람도 산다’는 신념으로 협력하고 있으며, 그 결과 현재 황새 공원 주변 논에는 금개구리, 물방개 등 일반 논에서 볼 수 없는 다양한 멸종위기 생물들이 서식하고 있다.
또한 마을 곳곳에 생태습지인 둠벙을 조성해 수생생물의 종류 및 개체수를 증가시키고 있으며, 전국 최초로 수생 생물이 이동할 수 있는 논어도를 조성해 황새와 더불어 다양한 생물들이 어우러지는 환경을 만들기 위해 노력하고 있다.
이런 노력의 결과로 황새공원은 5년 연속 자연번식에 성공해 공원 주변에서 생활하고 있는 야생 황새를 실시간으로 만나볼 수 있으며, 황새 뿐 아니라 멸종위기종인 반딧불이도 공원에 서식해 관람객에게 생태여행지가 제공할 수 있는 최고의 경험들을 선사하고 있다.
군 관계자는 “황새 서식지 보전을 위한 마을과 군의 노력이 생태관광의 지속가능한 자원이 될 수 있도록 노력하겠다”며 “코로나19로 지친 몸과 마음을 황새공원에서만 느낄 수 있는 청정에너지로 치유하길 바란다”고 밝혔다.
