이날 행사에는 박완수 경남도지사와 군민 400여 명이 참석해 경남 최초 완전공영제 시행을 함께 축하했다.

출범식은 경과보고를 시작으로 공영제 전환 과정에 협력한 관계자들에 대한 감사패 수여, 안전운행 다짐 선언, 시승 행사 순으로 진행됐다.

출범식에 앞서 오전 6시 40분, 완전공영제 시행 첫 버스인 ‘의령 빵빵버스’가 운행을 시작했다.

오태완 군수는 첫차에 직접 탑승해 출근길 주민들과 인사를 나누며 현장의 반응을 살폈다.

첫 운행을 맡은 강현석(59) 기사는 “민간 소속에서 군 직영 체계로 새롭게 출발하는 첫날이라 책임감이 남다르다”며 “경남 최초 완전공영제 기사라는 자부심으로 군민을 안전하게 모시겠다”고 말했다.

이날 5년째 첫차로 출근하고 있는 1호 탑승객 홍쌍미(45) 씨는 “버스비가 무료라니 매일 아침 선물을 받는 기분”이라며 “터미널도 깨끗해지고 버스도 새 단장해 이용하기 훨씬 좋아졌다”고 밝혔다.

새벽 운동과 목욕 후 버스를 이용한 권옥자(81), 김종애(73) 씨 등 어르신들은 “버스비가 안 드니 이제 목욕비를 더 쓸 수 있게 됐다”며 “의령군 복지가 최고”라고 반겼다.

이날 출범식에 참석한 박완수 경남도지사는 “수익이 없다고 해서 ‘서민의 발’인 대중교통을 사라지게 할 수는 없다”며 “의령에서 시작한 완전공영제가 경남 전역을 넘어 전국 농어촌 교통의 표준 모델이 되길 기대한다”고 말했다.

오태완 군수는 “서울 등 대도시에서는 65세 이상 어르신들이 지하철을 무료로 이용하지만, 농촌이라고 그런 복지에서 소외돼선 안 된다”며 “인구 감소와 고령화가 심각한 지역일수록 교통복지는 선택이 아니라 필수”라고 강조했다. 이어 “교통을 산업이 아닌 복지의 관점에서 바라보고, 이동권을 공공이 책임지는 구조를 만드는 것이 이번 완전공영제의 핵심”이라고 밝혔다.

이번에 운행을 시작한 ‘의령 빵빵버스’의 ‘빵빵’은 버스 요금 0원(‘빵원’)의 상징적 표현이자 버스 경적 소리에서 착안한 명칭이다. 동시에 군민의 이동권을 책임지겠다는 의령군의 ‘빵빵한(가득 찬)’ 정성과 의지를 담고 있다.

이번 사업은 의령군이 시행 주체로 나서고 경상남도와 정책 방향을 공유해, 향후 도 전반으로 확산 가능한 모델이라는 의미에서 ‘경남형 버스 완전공영제’로 추진됐다. 경남에서 전면 무료를 포함한 완전공영제를 시행한 것은 의령군이 처음이다.

의령군은 기존 민간 운수업체로부터 차량과 노선권, 터미널 운영권을 인수하고 관련 조례를 제정해 법·제도적 기반을 마련했다.

운전·정비·관리 인력을 군 소속으로 채용해 직영 체계를 구축했으며, 시행과 동시에 버스 요금을 전면 무료화했다.

군은 향후 지·간선 노선체계 개편과 수요응답형 교통(DRT) 확대를 단계적으로 추진해 교통 사각지대를 해소하고, 형평성과 효율성을 함께 갖춘 지속 가능한 공공교통 모델을 완성해 나갈 계획이다.

제도가 안정적으로 정착되면 교통 접근성 개선은 물론, 연간 약 100억 원 규모의 지역경제 파급효과도 기대된다.

의령군은 이번 완전공영제를 통해 ‘이동권 보장’을 넘어 지역 소멸 위기에 대응하는 새로운 교통복지 모델을 정착시켜 나간다는 방침이다.