섬 숲은 다양한 동식물의 서식지로서 생물다양성 유지에 중요한 역할을 한다. 실제로 전국 2,800여 개 무인도 중 약 90%가 임야로 구성되어 있으며, 숲이 있는 무인도의 생물다양성은 숲이 없는 섬보다 4.5배 높은 것으로 나타났다. 그러나 최근 관광객 증가, 수산 폐기물, 가축 방목, 병해충 유입 등으로 섬 숲의 생태계와 생물자원이 위협받고 있다.

우리나라는 3,300여 개의 섬을 보유하고 있어 생물자원 활용 잠재력이 크다. 특히 제주도의 빌레나무와 개가시나무 군락, 울릉도의 너도밤나무와 섬잣나무 군락은 해당 지역에서만 볼 수 있는 독특한 생물상이다.

국립산림과학원은 2020년부터 섬 숲 내 유전자원 보호구역 지정을 위한 생태조사를 실시하고 있으며, 산림청에 보호구역 지정을 건의해 왔다. 그 결과, 2022년에는 제주 곶자왈, 전라남도 형제도·중결도가 보호구역으로 지정됐고, 2023년에는 전라남도 모사도·하갈도, 경상남도 대병대도·소병대도·누렁섬이 추가 지정됐다.

섬 숲의 지속 가능한 보전을 위해서는 복원 활동 추진, 관광객 수 조절과 환경친화적 관광 인프라 구축, 생태계 모니터링 및 복원 연구 강화, 법적 제도 정비 등이 필요하다.

산림청 국립산림과학원 난대‧아열대산림연구소 이선근 연구사는 “섬 숲은 생물다양성의 보고이자 지속 가능한 관광의 핵심 자원”이라며 “섬 숲의 보전을 위해서는 체계적인 복원과 관리도 중요하다”고 강조했다.